Wat weet je over Benin bronzen figuren?
Benin was een belangrijk rijk in de geschiedenis van Nigeria omdat het internationale faam verwierf vanwege zijn kunstwerken (Benin Bronze) die werden geëxporteerd naar verschillende delen van Europa en de rest van de wereld. Het was ook het eerste Nigeriaanse territorium dat qua bestuur en functie wedijverde met een hedendaagse Europese macht.
Benin Bronzen figuren die dienden als koninklijke ornamenten zijn de inheemse culturele kunst van het Benin-volk in de staat Edo, Nigeria, daterend uit de 13e, 15e en 16e eeuw. Bronsgieten in Edo werd in de 14e eeuw opgericht door Oba Oguola. Het werd Court Art genoemd, vandaar Court Art of Benin omdat het alleen in opdracht en gebruikt werd voor koninklijke aangelegenheden, hoewel ze technisch gezien allemaal van koper zijn.
Bij het vervaardigen van hun werken besteedden de Beninse ambachtslieden meer aandacht aan de Oba, zijn koninklijke kleding, zijn slaven, zijn krijgers en de talrijke ceremonies die in het paleis van de Oba werden gehouden.
Zie ook: 5 culturele wonderen van Afrikanen waar andere mensen de eer voor krijgen
Hoewel de Oba zijn onderdanen bronzen geschenken kon geven, werd het metaal als kostbaar beschouwd en kon het daarom alleen worden bezeten door de Oba (koning), die een aantal super getalenteerde mannen had die verantwoordelijk waren voor het produceren van bronzen, houten en ivoren werken als brons smeden, hout- en ivoorsnijders. De bronssmeden mochten hun werken alleen voor de Oba maken en mochten hun kunstwerken niet voor iemand buiten het paleis produceren of verhandelen. In strijd hiermee werd de doodstraf opgelegd. In 1914 hief Oba Eweka II echter het verbod op de verkoop van bronzen kunstwerken aan het publiek op.
De oude bronzen gieters van Benin dienden een belangrijke functie voor de koninklijke familie. Ze kunnen worden omschreven als de koninklijke fotografen en historici die belangrijke beelden en gebeurtenissen voor de Oba van Benin documenteerden. Door middel van bronsgieten konden de zwenkwielen ook gecodeerde berichten doorgeven aan de Oba.
Volgens de mondelinge traditie van Benin waren de koningen de centrale kracht in Benin Artworks en bepaalden daarom het soort figuren dat door de ambachtslieden moest worden geproduceerd. Sculpturen zoals de ceremoniële krukken, terracotta hoofden en zwaarden waren gebruikelijk in de vroege dynastie van koningen genaamd Ogisos, die mogelijk vóór de 14e eeuw regeerden, maar in de bedeling van Oranmiyan introduceerde hij paarden in Benin, wat in de Benin Art wordt gepresenteerd als een krijger te paard. Cijfers van deze paardenstrijders werden bewaard op voorouderlijke altaren.
Bij hun aankomst in Benin City waren de Britse troepen geschokt toen ze grote hoeveelheden gegoten koperen voorwerpen aantroffen en omdat de technologische verfijning en natuurlijkheid van deze kunstwerken in strijd waren met de talrijke 19e-eeuwse westerse veronderstellingen over Afrika, werd ten onrechte aangenomen dat de bronzen werken zijn door de Portugezen naar Benin gebracht. Dit komt waarschijnlijk voort uit het feit dat de eerste blanken die naar Benin kwamen de Portugese missionarissen waren die onder leiding van prins Hendrik de Zeevaarder in de 15e eeuw de West-Afrikaanse kust op verkenning gingen.
Het is ook een historisch feit dat Benin een van de eerste missionaire buitenposten in West-Afrika was toen de Europese handel begon en tot ongeveer 1530 waren de Portugezen de enige Europeanen die West-Afrika als geheel domineerden. Zo waren sommige van de bronzen werken van Benin kenmerkend voor de Portugese zeelieden als gevolg van hun activiteiten en vroege contact met de mensen van Benin en ook omdat ze de Benin Art kochten.
Helaas werden de legendarische Benin Bronze-figuren en sculpturen met geweld door de westerse imperialisten meegenomen naar Europa na een sobere expeditie tijdens het koloniale tijdperk, in 1897 om precies te zijn. Ongeveer drieduizend koperen, ivoren en houten voorwerpen werden naar de westerse wereld verplaatst, waaronder meer dan 1.000 koperen platen die uit het paleis van Oba waren geroofd. Het is geregistreerd dat terwijl een groot aantal van deze kunstwerken werd verscheept; sommige werden verkocht in de jaren 1950 en 60 en zelfs tot op heden worden ze tentoongesteld in British Museums.
De Benin Bronze-figuren zijn een belangrijk cultureel erfgoed in Nigeria. Nigeria gebruikte bijvoorbeeld het originele maskerhoofd van de koningin-moeder, Idia, tijdens het World Festival of Arts and Culture, FESTAC, in 1977.
In 2016 eisten zwarte Cambridge-studenten dat de schoolautoriteiten een bronzen haan van het oude Benin-rijk terugstuurden naar de rechtmatige eigenaren.